Heißere Sommer, verschmutztere Luft: Hitzewellen und Lungenkrebs in Europa
Zum Zeitpunkt der Abfassung dieses Artikels im Juni 2026 bereitet sich ein Großteil Südeuropas auf Temperaturen von fast 40 °C vor, nur wenige Wochen nachdem eine tödliche Hitzewelle zu Beginn des Sommers über den Kontinent gefegt war. Für Spanien, Frankreich, Portugal und Italien gelten erneut Hitzewarnungen, und die Nächte sind so warm, dass sie kaum Erholung bieten.
Extreme Hitze ist an sich schon gefährlich. Dabei geht es jedoch nicht nur um das Wohlbefinden oder gar um Hitzschlag. Heißere Sommer verändern auch die Luft, die wir atmen, und das hat direkte Auswirkungen auf die Gesundheit der Lunge und auf Lungenkrebs.
Warum es in Europa immer wieder zu Hitzewellen kommt
Hitzewellen dieses Ausmaßes sind längst keine Seltenheit mehr. Da die Treibhausgase den Planeten erwärmen, setzen Phasen extremer Hitze früher ein, dauern länger an und erreichen höhere Temperaturen. Was einst als Ausnahme galt, wird zunehmend zu einem festen Bestandteil des europäischen Sommers.
Dieser Trend hat versteckte Kosten für die Lunge zur Folge, da Hitze und Luftverschmutzung Hand in Hand gehen.
Wie Hitze die Luft, die wir atmen, verschlechtert
An heißen, windstillen und sonnigen Tagen reagieren Abgase aus dem Straßenverkehr und Industrieemissionen unter Einwirkung des Sonnenlichts zu bodennahem Ozon, dem Hauptbestandteil des Sommersmogs. Je heißer und sonniger es ist, desto mehr Ozon bildet sich.
Hitze führt auch zu Dürre, und Dürre begünstigt Waldbrände. Diese Brände füllen die Luft mit Feinstaub, bekannt als PM2,5, der sich über weite Entfernungen weit über den Brandort hinaus ausbreiten kann.
Sowohl Ozon als auch Feinstaub erschweren das Atmen. Sie können Husten, Atemnot und Asthmaanfälle auslösen, das Herz belasten und bestehende Lungenerkrankungen verschlimmern. Für Menschen, die bereits an Lungenkrebs leiden, können Tage mit schlechter Luftqualität besonders beschwerlich sein.
Der Zusammenhang mit Lungenkrebs
Der Zusammenhang geht über die Symptome an Tagen mit schlechter Luftqualität hinaus. Die Luftverschmutzung im Freien gilt seit 2013 als Krebsursache, als die Internationale Agentur für Krebsforschung sie als Karzinogen der Gruppe 1 einstufte – dieselbe Kategorie wie Tabak.
Im April 2026 wurde das Ausmaß dieser Problematik in einer umfassenden Studie der Union for International Cancer Control und des George Institute for Global Health dargelegt. Auf der Grundlage von 42 systematischen Übersichtsarbeiten und Metaanalysen wurden weltweit jährlich über 434.000 Lungenkrebsfälle auf Luftverschmutzung zurückgeführt, und es wurde festgestellt, dass eine langfristige Exposition gegenüber PM2,5 das allgemeine Krebsrisiko einer Person um etwa ein Zehntel erhöht. Luftverschmutzung ist schätzungsweise für 27,5 % der vermeidbaren Lungenkrebsfälle bei Frauen und für 15,8 % bei Männern verantwortlich.
Dies spielt auch eine zentrale Rolle beim Anstieg der Lungenkrebserkrankungen bei Menschen, die nie geraucht haben – ein wachsender Anteil der Diagnostizierten. Für sie gehört die Luftverschmutzung zu den bedeutendsten bekannten Risikofaktoren. Lungenkrebs ist nicht nur eine Krankheit, die vom individuellen Verhalten abhängt. Es ist auch eine Krankheit, die mit Umweltfaktoren und der Politik zusammenhängt.
Die vollständigen Erkenntnisse haben wir in unserem früheren Beitrag „Luftverschmutzung und Lungenkrebs in Europa: Was die aktuellen Erkenntnisse zeigen“ dargelegt.
Eine Geschichte über Ungleichheit in Europa
In ganz Europa hat sich die Luftqualität in den letzten Jahrzehnten verbessert, und diese Fortschritte sind unbestreitbar. Die Zahl der Todesfälle in der EU, die auf Feinstaub zurückzuführen sind, ist zwischen 2005 und 2022 um fast die Hälfte zurückgegangen.
Die Fortschritte haben sich jedoch nicht gleichmäßig verteilt. Ost- und Südosteuropa tragen mit Abstand die größte Last, wobei die Schadstoffwerte in einigen Regionen um ein Vielfaches höher sind als in den saubersten Gebieten im Norden. Der Wohnort einer Person kann ihre Schadstoffbelastung und damit auch ihr Risiko beeinflussen.
Diese Kluft tritt selten isoliert auf. In denselben Regionen ist der Zugang zu fachärztlicher Versorgung oft eingeschränkt, die Rate der molekularen Untersuchungen geringer und die Wartezeiten bis zur Diagnose länger. Ungleichheit bei der Luftqualität bedeutet Ungleichheit bei Krebserkrankungen.
Was muss geschehen?
Europa verfügt bereits über den Rahmen für Veränderungen. Die 2024 verabschiedete überarbeitete Richtlinie über die Luftqualität bringt die EU-Standards näher an die Leitlinien der Weltgesundheitsorganisation heran und legt einen Grenzwert für Feinstaub von 10 Mikrogramm pro Kubikmeter fest, der bis 2030 erreicht werden soll. In weiten Teilen des Kontinents wird dieser Wert jedoch noch immer überschritten.
Ein Gesetz zeigt nur dann Wirkung, wenn es umgesetzt, überwacht und durchgesetzt wird und wenn die am stärksten betroffenen Gemeinschaften mitbestimmen können, wie dies geschieht. Da Hitzewellen mittlerweile fester Bestandteil der europäischen Sommer sind, sind Klimaschutz und saubere Luft keine von Lungenkrebs getrennten Themen. Sie sind Teil desselben Kampfes.
Dies ist Teil eines umfassenderen Wandels. In ihrer Strategie bis 2028 behandelt die Union for International Cancer Control Lungenkrebs, Tabakkontrolle und Luftverschmutzung als einen zusammenhängenden Schwerpunkt, und die Evidenzübersicht fordert, dass Luftqualitätsziele in nationale Krebsbekämpfungspläne aufgenommen und gemäß den Leitlinien der Weltgesundheitsorganisation durchgesetzt werden. Saubere Luft wird nicht mehr vom Kampf gegen Lungenkrebs getrennt betrachtet. Sie ist Teil davon.
Wir bei Lung Cancer Europe sind der Überzeugung, dass Menschen, die mit Lungenkrebs leben, sowie diejenigen, die einem besonders hohen Risiko ausgesetzt sind, in die Debatte über die Luftqualität in Europa einbezogen werden müssen. Die Fakten stehen nicht mehr zur Debatte. Was nun noch fehlt, ist der Wille, entsprechend zu handeln.