Könnten alternde Lungenzellen das Lungenkrebsrisiko erhöhen?

Eine neue Studie in „Nature Medicine“ legt nahe, dass die Lunge ein eigenes „biologisches Alter“ haben kann, das unabhängig vom tatsächlichen Alter einer Person ist, und dass Lungen, die auf zellulärer Ebene schneller altern, mit einem höheren Lungenkrebsrisiko verbunden sind. Dieser Zusammenhang besteht zusätzlich zur Rauchergeschichte und ist nicht nur auf diese zurückzuführen.

Die Studie stammt von einem Team der Stanford Medicine unter der Leitung von Daisy Yi Ding und dem leitenden Autor Tony Wyss-Coray und ist frei zugänglich. Sie stützt sich auf Blutproben von mehr als 60.000 Personen aus drei groß angelegten Studien, deren Gesundheitsdaten über einen Zeitraum von rund 15 Jahren verfolgt wurden.

Wichtige Punkte

• Die Forscher untersuchten über 7.000 Proteine in Blutproben von 60.542 Personen aus drei Kohorten (der UK Biobank, dem Global Neurodegeneration Proteomics Consortium und der britischen Geburtskohorte von 1946) und erstellten molekulare „Uhren“, um das biologische Alter von mehr als 40 Zelltypen zu schätzen.

• Der Alterungsprozess verläuft nicht im gesamten Körper mit derselben Geschwindigkeit. Zelltypen altern unterschiedlich schnell, selbst bei ein und derselben Person, und bei etwa jedem Vierten war bei mindestens einem Zelltyp eine schnellere Alterung festzustellen.

• In Bezug auf die Lunge wurde eine schnellere Alterung von zwei Zelltypen – den Atemwegsepithelzellen und den alveolären Typ-2-Zellen – mit einem höheren Lungenkrebsrisiko in Verbindung gebracht.

• Dieser Zusammenhang kam zum Rauchen hinzu. Aktuelle Raucher, deren Lungenzellen zudem schneller gealtert waren, wiesen das höchste Risiko von allen auf – rund 58 Prozent höher als bei reinen Rauchern –, während Menschen, die noch nie geraucht hatten, das geringste Risiko aufwiesen.

• Hierbei handelt es sich ausschließlich um eine Beobachtungsstudie und ein Forschungsinstrument. Es ist noch kein Test, den Sie beantragen können.

Was die Forscher taten

Die meisten von uns betrachten das Alter als eine einzige Zahl. Diese Studie geht von einer anderen Vorstellung aus: dass verschiedene Zelltypen im Körper unterschiedlich schnell altern und dass sich dies teilweise anhand einer Blutprobe feststellen lässt.

Das Team maß die Konzentrationen von Tausenden im Blut zirkulierender Proteine und schätzte anschließend mithilfe von maschinellem Lernen das biologische Alter für jeden der mehr als 40 Zelltypen ab, darunter Nervenzellen, Immunzellen, Gliazellen, hormonproduzierende Zellen, Epithelzellen sowie Zellen des Bewegungsapparats. Sie testeten den Ansatz an drei verschiedenen Personengruppen und auf zwei unterschiedlichen Laborplattformen und untersuchten anschließend, ob eine schnellere oder langsamere Alterung bestimmter Zelltypen mit Erkrankungen und der Überlebensrate in den folgenden Jahren zusammenhing.

Die übergreifende Schlussfolgerung der gesamten Studie ist weit gefasst. Eine schnellere Alterung bestimmter Zelltypen ging mit einem höheren Krankheitsrisiko und einem früheren Tod einher, während eine langsamere Alterung anderer Zelltypen mit einem besseren Schutz und einer längeren Lebenserwartung verbunden war. Die deutlichsten Zusammenhänge zeigen sich im Gehirn und bei der Gesamtsterblichkeit, wobei Lungenkrebs nur eines von mehreren eindeutigen Beispielen ist.

Was die Untersuchung für die Lunge ergab

Als die Forscher sich speziell mit Lungenkrebs befassten, stachen zwei Zelltypen besonders hervor: die Zellen der Atemwegsepithel-Linie und die alveolären Typ-2-Zellen. Menschen, deren Lungenzellen schneller als erwartet gealtert waren, wiesen ein höheres Risiko auf, und diese Information lieferte zusätzliche Erkenntnisse, die über den Raucherstatus hinausgingen.

Die Zahlen vermitteln einen Eindruck vom Ausmaß. Aktuelle Raucher, deren Lungenzellen bei beiden Arten schneller gealtert waren, wiesen das höchste Risiko auf – rund 58 Prozent höher als bei reinen aktuellen Rauchern. Menschen, die noch nie geraucht hatten, lagen am unteren Ende der Skala. Wichtig ist, dass das Signal für die Alterung der Lungenzellen auch dann noch Bestand hatte, nachdem die Forscher Alter, Geschlecht, Raucherstatus und die im Laufe des Lebens gerauchte Menge berücksichtigt hatten.

Auch hier gibt es einen plausiblen biologischen Zusammenhang. Alveoläre Typ-2-Zellen fungieren als Reparaturzellen der Lunge, und man geht davon aus, dass aus ihnen die häufigste Form von Lungenkrebs entstehen kann. Eine geschwächte Fähigkeit zur Reparatur von Lungengewebe könnte dazu beitragen, die Voraussetzungen zu schaffen, unter denen sich Krebs festsetzen kann.

Einfach ausgedrückt: Zwei Menschen mit derselben Rauchergeschichte können je nach Alterungsprozeß ihrer Lungenzellen ein unterschiedliches Risiko aufweisen.

Zellen altern unterschiedlich schnell, sogar innerhalb eines Menschen

Eine der allgemeineren Erkenntnisse ist, dass der Alterungsprozess ungleichmäßig verläuft. Bei einem Fünftel bis einem Viertel der Menschen zeigte sich eine beschleunigte Alterung in einem einzigen Zelltyp, während bei einer kleineren Gruppe diese Entwicklung in zehn oder mehr Zelltypen gleichzeitig zu beobachten war. Je mehr Zelltypen schneller gealtert waren, desto schlechter war die Überlebensrate der betreffenden Person über einen Zeitraum von 15 Jahren – und zwar in einem klaren, schrittweisen Muster.

Die gleiche Studie deckte auch auffällige Zusammenhänge in anderen Körperregionen auf. Eine beschleunigte Alterung der als Astrozyten bezeichneten Stützzellen des Gehirns stand in engem Zusammenhang mit dem Alzheimer-Risiko, und eine beschleunigte Alterung der Muskelzellen mit der Motoneuronerkrankung. Umgekehrt lebten Menschen mit jugendlichen Merkmalen der Immun- und Gehirnzellen tendenziell länger. Die Erkenntnis zum Lungenkrebs fügt sich in dieses Gesamtbild ein und ist kein Einzelfall.

Was dies bedeutet und was nicht

Es lohnt sich, genau zu prüfen, was die Studie tatsächlich aussagt.

Es handelt sich um eine Beobachtungsstudie. Sie weist auf Zusammenhänge zwischen Zellalterung und Krankheitsrisiko in großen Bevölkerungsgruppen hin. Sie beweist jedoch nicht, dass schnell alternde Lungenzellen Lungenkrebs verursachen, und sie gibt auch keine Auskunft darüber, ob eine bestimmte Person daran erkranken wird.

Die untersuchten Personen waren überwiegend älter und stammten überwiegend aus der weißen europäischen Bevölkerungsgruppe, was die Autoren als Einschränkung hervorheben. Die Ergebnisse müssen zunächst an jüngeren und vielfältigeren Gruppen überprüft werden, bevor sie in größerem Umfang als verlässlich angesehen werden können.

Es ist nicht als Testversion verfügbar. Die Forscher beschreiben das Tool vorerst als ausschließlich für Forschungszwecke bestimmt. Der leitende Autor ist zudem Mitbegründer von Unternehmen, die an der Kommerzialisierung der entsprechenden Technologie arbeiten – dies sollte man beim Lesen der Berichterstattung im Hinterkopf behalten.

Warum man dieses Projekt im Auge behalten sollte

Für Menschen, die an Lungenkrebs erkrankt sind, liegt der Wert hier nicht in einem neuen Test oder einer neuen Behandlung. Es geht vielmehr um die Richtung, in die die Entwicklung geht.

Seit Jahren wird das Lungenkrebsrisiko fast ausschließlich mit dem Rauchen in Verbindung gebracht. Arbeiten wie diese tragen zu einer wachsenden Zahl von Belegen bei, dass sich die biologischen Gegebenheiten von Mensch zu Mensch auf eine Weise unterscheiden, die sich nicht anhand der Rauchgeschichte erfassen lässt. Dies spricht eine Frage an, die sich viele Menschen, die mit Lungenkrebs leben, bereits stellen: „Warum ich, wenn andere mit derselben Vorgeschichte gesund geblieben sind?“ Außerdem untermauert dies langfristig die Notwendigkeit besserer und früherer Methoden zur Ermittlung der Personen mit dem höchsten Risiko – einschließlich der großen Gruppe von Menschen, die an Lungenkrebs erkranken, obwohl sie nie geraucht haben.

Wir werden verfolgen, wie sich diese Forschung weiterentwickelt und welche Auswirkungen sie auf die Früherkennung und einen gerechteren Zugang dazu in ganz Europa haben könnte.

Häufig gestellte Fragen

Führt die Zellalterung zu Lungenkrebs?

Nein. Da es sich um eine Beobachtungsstudie handelt, kann sie zwar einen starken Zusammenhang aufzeigen, jedoch keinen kausalen Zusammenhang. Die Studie ergab, dass schneller alternde Lungenzellen mit einem höheren Lungenkrebsrisiko verbunden waren, unabhängig vom Rauchen; sie kann jedoch nicht beweisen, dass diese Zellen den Krebs verursachen.

Was versteht man unter dem „biologischen Alter“ einer Zelle?

Es handelt sich um eine Schätzung, die auf im Blut gemessenen Proteinen basiert und angibt, wie alt ein Zelltyp im Vergleich zum tatsächlichen Alter einer Person zu sein scheint. Die Studie ergab, dass manche Zelltypen biologisch älter oder jünger aussehen können als die Person, zu der sie gehören.

Gilt das nur für Menschen, die rauchen?

Nein. Schneller alternde Lungenzellen standen in allen Rauchergruppen mit einem höheren Risiko in Zusammenhang. Das Risiko war bei aktuellen Rauchern, deren Lungenzellen ebenfalls schneller gealtert waren, am höchsten und bei Menschen, die noch nie geraucht hatten, am niedrigsten; das Signal der Lungenzellen lieferte jedoch zusätzliche Informationen, die über die Rauchergeschichte hinausgingen.

Kann ich diesen Test machen?

Noch nicht. Die Forscher beschreiben das Tool vorerst als ausschließlich für Forschungszwecke bestimmt; eine Version für Verbraucher dürfte erst in einigen Jahren auf den Markt kommen.

Quellen

Forschungsartikel (Open Access): Ding, D. Y. et al. „Plasma-Proteom-Signaturen der Zellalterung sagen menschliche Erkrankungen voraus.“ Nature Medicine (2026). https://www.nature.com/articles/s41591-026-04446-y

Forschungsbericht: „Blutmarker für zelltypspezifische Alterungsprozesse sagen Krankheitsrisiko und Widerstandsfähigkeit voraus.“ Nature Medicine (2026). https://www.nature.com/articles/s41591-026-04447-x