Eine bahnbrechende neue Studie hat das Verständnis der Wissenschaftler darüber, wie sich Lungenkrebs ausbreitet, verändert

Die Metastasen des Lungenkrebses entfachen ihre eigenen Brände

Eine soeben in „Nature“ (29. April 2026) veröffentlichte Studie hat das Verständnis der Wissenschaftler darüber, wie sich Lungenkrebs im Körper ausbreitet, grundlegend verändert, und die Ergebnisse haben weitreichende Auswirkungen auf die Diagnose, Behandlung und letztendlich die Bekämpfung dieser Krankheit.

Im Rahmen der TRACERx-Lungenstudie und des PEACE-Autopsieprogramms verfolgten Forschungsteams des University College London und des Francis Crick Institute den Verlauf von 24 Patienten mit nicht-kleinzelligem Lungenkrebs von der Diagnose bis zum Tod. Anhand detaillierter genetischer Sequenzierungen von 501 Tumorgewebeproben – die bei Operationen, während der Behandlung und bei Autopsien entnommen wurden – konnten die Wissenschaftler erstmals so detailliert die gesamte Entwicklungsgeschichte der Ausbreitung des Krebses bei jeder einzelnen Person rekonstruieren.

Der Funke, der neue Feuer entfacht

Stellen Sie sich Lungenkrebs wie eine glühende Kohle vor. Am Anfang gibt es nur eine einzige Wärmequelle. Doch wenn Funken in verschiedene Richtungen fliegen und anderswo landen, entstehen neue Brände – und diese neuen Brände werfen wiederum ihre eigenen Funken. Die ursprüngliche Kohle spielt dabei fast keine Rolle mehr.

Genau das hat diese Studie ergeben. Mehr als die Hälfte aller Sekundärtumoren – Metastasen – wurden nicht direkt vom ursprünglichen Lungentumor ausgesät. Sie wurden von anderen Metastasen ausgesät. Bei 88 % der Betroffenen waren sowohl der Primärtumor als auch bereits vorhandene Metastasen aktive Quellen für eine weitere Ausbreitung, wodurch eine Kaskade neuer Erkrankungen entstand, die Wissenschaftler zuvor unterschätzt hatten.

Die Forscher stellten außerdem fest, dass ein Sekundärtumor umso gefährlicher wurde, je länger er bereits gewachsen war – nicht nur an sich, sondern auch, weil die Wahrscheinlichkeit einer weiteren Ausbreitung dadurch stieg. Bei Metastasen, die bereits bei der ersten Untersuchung im Rahmen eines Rezidivs festgestellt wurden, war die Wahrscheinlichkeit, dass sie weitere Metastasen auslösten, doppelt so hoch wie bei solchen, die erst bei der Autopsie entdeckt wurden. Frühe Metastasen werden, wenn ihnen genügend Zeit gegeben wird, zu Ausgangspunkten für die Ausbreitung.

Dies ist ein bedeutender Wandel im wissenschaftlichen Denken. Bislang ging man bei vielen Behandlungsansätzen davon aus, dass Sekundärtumoren vom Primärtumor ausgehen. Diese Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass zu dem Zeitpunkt, zu dem bei vielen Menschen eine fortgeschrittene Erkrankung diagnostiziert wird, die Kaskade bereits in vollem Gange ist und zunehmend von den Metastasen selbst vorangetrieben wird.

Die Studie ergab außerdem, dass Krebszellen, die sich über die Brusthöhle hinaus – ins Gehirn, in die Leber, in die Knochen und an andere entfernte Stellen – ausbreiten, tendenziell ein höheres Maß an chromosomaler Instabilität aufweisen: eine genetische Störung, die bestimmten Zellen möglicherweise eine größere Fähigkeit zur Ausbreitung in entfernte Bereiche verleiht. Das Verständnis darüber, welche Tumoren diese Eigenschaft aufweisen, könnte in Zukunft dazu beitragen, diejenigen zu identifizieren, bei denen das Risiko einer weit verbreiteten metastasierenden Erkrankung am größten ist.

Warum diese Forschung nur dank der Patienten möglich war

Es lohnt sich, einen Moment darüber nachzudenken, wie diese Wissenschaft überhaupt entstanden ist.

Studien wie diese erfordern etwas Außergewöhnliches: Menschen, die zu Lebzeiten zustimmen, ihren Körper nach dem Tod der Forschung zur Verfügung zu stellen. Jede bei einer Autopsie entnommene Tumorprobe, jeder Datenpunkt, der diese Erkenntnisse erst möglich gemacht hat, existiert nur, weil Menschen, die an Lungenkrebs litten, sich dafür entschieden haben, einen Beitrag zur Wissenschaft zu leisten – wohl wissend, dass dies ihr eigenes Leben nicht retten würde, aber vielleicht das Leben anderer.

Wir bei Lung Cancer Europe sind der Überzeugung, dass Betroffene als Partner in Forschung und Innovation einbezogen werden müssen – und nicht nur als Objekte derselben. Diese Studie ist ein eindrucksvolles Beispiel dafür, was möglich wird, wenn diese Partnerschaft wirklich gelebt wird. Wie in unserer Charta für den Zeitraum 2026–2030 dargelegt, ist die Erhebung hochwertiger Längsschnittdaten unerlässlich, um die Versorgung und die Behandlungsergebnisse zu verbessern. Forschungen wie diese zeigen genau, warum das so ist.

Was das für die Behandlung bedeutet – und wo Europa noch Nachholbedarf hat

Die Autoren der Studie vermuten, dass eine frühzeitige, aggressive Behandlung bestehender Metastasen – bevor diese Zeit haben, sich weiter auszubreiten – diese Kaskade möglicherweise unterbrechen könnte. Die lokale Konsolidierungstherapie, bei der einzelne Metastasen mittels gezielter Strahlentherapie oder chirurgischer Eingriffe behandelt werden, wird bereits in einigen Fällen angewendet, und diese Forschungsergebnisse liefern eine biologische Begründung dafür, sie bei sorgfältig ausgewählten Patienten in Betracht zu ziehen.

Es ist wichtig zu beachten, dass sich die wissenschaftlichen Erkenntnisse auf diesem Gebiet noch in der Entwicklung befinden. Eine im Jahr 2024 veröffentlichte groß angelegte klinische Studie – NRG-LU002 – konnte bei Patienten, die primär mit einer Immuntherapie behandelt wurden, keinen Überlebensvorteil durch diesen Ansatz nachweisen, was deutlich macht, dass die Frage, wer davon profitieren könnte, nach wie vor offen und dringend ist. Die Autoren selbst äußern sich in diesem Punkt zurückhaltend. Doch das biologische Bild, das diese Studie liefert, ist ein wichtiger Schritt zur Beantwortung dieser Frage.

Unbestritten ist jedoch die europaweite Versorgungslücke, die jeden potenziellen Fortschritt begleitet. In ganz Europa ist der Zugang zu fortschrittlicher Diagnostik, klinischen Studien und neuen Behandlungsansätzen nach wie vor äußerst ungleich verteilt. Menschen in europäischen Ländern mit niedrigerem Einkommen müssen unter Umständen über 600 Tage auf den Zugang zu neuen Medikamenten warten. In einigen Ländern wird weniger als die Hälfte der Menschen mit Lungenkrebs in einer multidisziplinären Teambesprechung besprochen – dabei handelt es sich um den grundlegenden Versorgungsstandard, der differenzierte, personalisierte Behandlungsentscheidungen überhaupt erst ermöglicht.

Die Wissenschaft entwickelt sich rasant weiter. Die Systeme, die den Patienten die Vorteile dieser Fortschritte zugutekommen lassen sollen, halten damit nicht Schritt.

Das Gesamtbild

Diese Studie untermauert zudem eine These, für die sich Lung Cancer Europe seit langem einsetzt: dass eine einzige, bei der Diagnose entnommene Biopsie ein unvollständiges und potenziell irreführendes Bild der Erkrankung einer Person vermittelt. Im Verlauf der Krebserkrankung und ihrer Ausbreitung kann sich das genetische Profil der Metastasen stark vom ursprünglichen Tumor unterscheiden. Die Forscher stellten fest, dass einzelne Metastasen genetisch durchweg weniger komplex waren als der Primärtumor, dass jedoch die Gesamtvielfalt, betrachtet über den gesamten Körper hinweg, vergleichbar war. Das bedeutet, dass bei einer Behandlung auf der Grundlage einer einzigen Probe, die an einer Stelle und zu einem bestimmten Zeitpunkt entnommen wurde, die Gefahr besteht, einen großen Teil dessen zu übersehen, was tatsächlich vor sich geht.

Eine bessere Diagnostik, einschließlich des Zugangs zu wiederholten Biomarker-Tests, ist kein Luxus. Sie ist eine klinische Notwendigkeit, bleibt jedoch für zu viele Menschen in ganz Europa unerreichbar.

Lungenkrebs ist nach wie vor die häufigste krebsbedingte Todesursache in Europa, mit jährlich 484.000 neuen Fällen und 376.000 Todesfällen. Eine Forschung dieser Tiefe und dieses Ambitionsniveaus gibt echten Anlass zur Hoffnung. Doch diese Hoffnung in bessere Behandlungsergebnisse für Menschen mit Lungenkrebs in ganz Europa umzusetzen – unabhängig davon, wo sie leben oder über welche Ressourcen ihr Gesundheitssystem verfügt – bleibt eine dringende, noch nicht abgeschlossene Aufgabe.