Lungenkrebs bei Nichtrauchern: Was die aktuelle Forschungslage zeigt
Lungenkrebs galt lange Zeit als eine durch Rauchen verursachte Erkrankung. Diese Sichtweise ist mittlerweile nicht mehr zutreffend. Die Zahl der Fälle bei Menschen, die nie geraucht haben, steigt, die Krankheit verläuft anders, und die Systeme zur Früherkennung von Lungenkrebs wurden nicht für diese Gruppe konzipiert. Wie einer der führenden Wissenschaftler auf diesem Gebiet es ausdrückt, deuten die Erkenntnisse auf einen echten absoluten Anstieg dieser Fälle hin.
Die Kurzfassung
Lungenkrebs bei Menschen, die nie geraucht haben, zählt mittlerweile weltweit zu den häufigsten krebsbedingten Todesursachen.
Der Anstieg ist real und nicht lediglich eine Begleiterscheinung sinkender Raucherquoten.
Sie wird zunehmend als eigenständige Krankheit anerkannt, die sich durch unterschiedliche Ursachen und unterschiedliche Behandlungsbedürfnisse auszeichnet.
Zu den bekannten Risikofaktoren zählen Luftverschmutzung, Radon, Passivrauchen und bestimmte Belastungen am Arbeitsplatz.
Da sich die Vorsorgeuntersuchungen an der Rauchergeschichte orientieren, werden diese Krebserkrankungen oft erst spät entdeckt, wenn die Prognose bereits schlechter ist.
Kann man Lungenkrebs bekommen, wenn man noch nie geraucht hat?
Ja. Auch wenn das Rauchen nach wie vor die Hauptursache für Lungenkrebs ist, tritt ein erheblicher Anteil der Fälle bei Menschen auf, die noch nie geraucht haben. Die Schätzungen variieren je nach Region. In den Vereinigten Staaten entfällt etwa jeder achte Lungenkrebsfall auf Menschen, die nie geraucht haben, während dieser Anteil in Teilen Asiens bei 30 % oder mehr liegt. Für sich genommen würde Lungenkrebs bei Nichtrauchern weltweit zu den häufigsten krebsbedingten Todesursachen zählen; derzeit wird er weltweit als die fünfthäufigste Krebsart bezeichnet.
Die Sache ist ganz einfach und es lohnt sich, sie klar und deutlich zu sagen: Jeder, der Lungen hat, kann an Lungenkrebs erkranken.
Warum steigen die Fallzahlen?
Angesichts des Rückgangs des Rauchens wäre zu erwarten, dass Lungenkrebs bei Menschen, die nie geraucht haben, einen größeren Anteil an den Diagnosen ausmacht. Diese Veränderung scheint jedoch überproportional zu sein.
In einem Artikel in der Fachzeitschrift „Nature“ aus dem Jahr 2026 beschrieb Professor Charles Swanton vom Francis Crick Institute Belege für einen echten absoluten Anstieg der Lungenkrebsfälle bei Menschen, die nie geraucht haben. Mit anderen Worten: Die tatsächliche Zahl der Betroffenen steigt, nicht nur ihr Anteil an der Gesamtzahl. Die Gründe dafür werden noch untersucht, doch der Trend ist mittlerweile so deutlich, dass Ärzte und Forscher ihn als eigenständiges Problem betrachten.
Was sind die Ursachen für Lungenkrebs bei Menschen, die nie geraucht haben?
Es gibt keine einzelne Ursache. Es spielen mehrere umweltbedingte und biologische Faktoren eine Rolle, und die Forschung befindet sich noch in der Entwicklung.
Luftverschmutzung zählt zu den bedeutendsten bekannten Risikofaktoren. Die Luftverschmutzung im Freien wird seit 2013 als Karzinogen der Gruppe 1 eingestuft, der höchsten Kategorie. Eine umfassende Studie aus dem Jahr 2026 für die Union for International Cancer Control führte weltweit jährlich mehr als 434.000 Lungenkrebsfälle auf die Luftverschmutzung zurück und stellte fest, dass eine langfristige Exposition gegenüber Feinstaub das allgemeine Krebsrisiko erhöht. Professor Swantons eigene frühere Forschungsarbeiten zeigten, wie Luftverschmutzung bei Menschen, die nie geraucht haben, Lungenkrebs auslösen kann, indem sie auf Zellen einwirkt, die bereits schlummernde Mutationen in sich tragen. Wir haben uns mit diesen Erkenntnissen und ihren ungleichmäßigen Auswirkungen auf dem gesamten Kontinent in unserem Beitrag über Luftverschmutzung und Lungenkrebs in Europa befasst sowie mit den damit verbundenen gesundheitlichen Ungleichheiten, als „Lung Cancer Europe“ an einer ERS-Veranstaltung zum Thema Luftverschmutzung und gesundheitliche Ungleichheiten teilnahm.
Zu den weiteren bekannten Risikofaktoren zählen Radongas, Passivrauchen sowie berufliche Expositionen gegenüber Stoffen wie Quarzstaub und Asbest. Auch eine familiäre Vorbelastung mit Lungenkrebs erhöht das Risiko, was darauf hindeutet, dass manche Menschen eine vererbte genetische Anfälligkeit aufweisen.
Es tauchen weiterhin neue Fragen zu anderen Umweltbelastungen auf, darunter auch zur Rolle von Kunststoffen, die wir in einem neuen Beitrag zu Kunststoffen und Lungenkrebs untersucht haben .
Handelt es sich um eine andere Krankheit?
Die wissenschaftlichen Erkenntnisse deuten zunehmend darauf hin, dass dies der Fall ist. Lungenkrebs bei Menschen, die nie geraucht haben, wird mittlerweile als biologisch eigenständige Erkrankung anerkannt und nicht mehr einfach als dieselbe Krankheit ohne Zigarettenkonsum betrachtet.
Diese Tumoren weisen in der Regel andere genetische Treiber auf als der durch Rauchen bedingte Lungenkrebs. Veränderungen in Genen wie EGFR und ALK treten weitaus häufiger auf, und das Adenokarzinom ist die vorherrschende Form. Dies hat direkte Auswirkungen auf die Behandlung, da viele dieser Treiber mit zielgerichteten Therapien abgeglichen werden können, weshalb genaue molekulare Untersuchungen bei der Diagnose besonders wichtig sind. Dies trägt auch dazu bei, zu erklären, warum ein einheitliches Modell für Lungenkrebs nicht mehr zutrifft.
Wer ist am stärksten gefährdet?
Lungenkrebs bei Nichtrauchern betrifft Frauen überproportional stark. Bei Frauen, die nie geraucht haben, ist das Risiko, an Lungenkrebs zu erkranken, mehr als doppelt so hoch wie bei Männern, die nie geraucht haben, und sie weisen häufiger die oben beschriebenen treibenden Mutationen auf. Es werden auch Fälle bei jüngeren Menschen beobachtet, die oft erst in einem späteren Stadium diagnostiziert werden. Wir geben einen umfassenden Überblick, einschließlich neuer Erkenntnisse von der weltweit größten Onkologietagung, in „Lungenkrebs bei Frauen: Was uns die ASCO 2026 verrät“.
Die Gründe für diesen geschlechtsspezifischen Unterschied sind noch nicht vollständig geklärt und bilden nach wie vor ein aktives Forschungsgebiet, das sich mit biologischen und hormonellen Faktoren sowie der ungleichen Belastung durch Luftverschmutzung in Innenräumen beim Kochen befasst.
Warum wird es oft erst spät entdeckt?
Genau hier liegt die Schwachstelle des Systems. Die Lungenkrebsvorsorge orientiert sich an der Rauchergeschichte und stützt sich auf Kriterien, die größtenteils auf Daten älterer Menschen mit langjähriger Rauchergeschichte basieren. Wer noch nie geraucht hat, erfüllt selten die Voraussetzungen, selbst wenn andere Risikofaktoren vorliegen.
Die Folgen sind absehbar. Die Symptome können auf andere Ursachen zurückgeführt werden, die Überweisung erfolgt langsamer, und der Krebs wird mit größerer Wahrscheinlichkeit erst in einem fortgeschrittenen Stadium entdeckt, in dem er schwerer zu behandeln ist und die Prognose schlechter ausfällt. Auch in weiten Teilen Europas ist das organisierte Screening nach wie vor begrenzt, und dort, wo es existiert, orientiert es sich an denselben, auf dem Rauchen basierenden Teilnahmekriterien. Das Ergebnis ist eine wachsende Gruppe von Menschen, die gänzlich außerhalb des Sicherheitsnetzes liegen.
Was muss sich in Europa ändern?
Aus den Beweisen ergeben sich drei Dinge.
Zunächst einmal geht es um die Anerkennung. Lungenkrebs bei Menschen, die nie geraucht haben, muss als eigenständige und zunehmend verbreitete Erkrankung verstanden und erfasst werden, und dies muss sich in der Forschungsfinanzierung und der Datenerhebung widerspiegeln. Insbesondere werden europäische Daten benötigt, um zu verstehen, wer hier betroffen ist.
Zweitens: Vorsorgeuntersuchungen, die sich an den wissenschaftlichen Erkenntnissen orientieren. Eine Einstufung der Eignung allein auf der Grundlage der Rauchergeschichte führt systematisch dazu, dass Personen mit einem tatsächlichen Risiko übersehen werden. Eine Neubewertung dieser Kriterien ist ein notwendiger Schritt.
Drittens: Die Luftqualität als Thema im Zusammenhang mit Lungenkrebs. Der Zusammenhang zwischen Luftverschmutzung und Lungenkrebs steht außer Frage, und die Belastung verteilt sich ungleichmäßig über den gesamten Kontinent. Eine Politik für saubere Luft ist eine Politik zur Krebsprävention.
Wir bei Lung Cancer Europe sind der Überzeugung, dass Menschen, die mit Lungenkrebs leben, sowie diejenigen, die einem besonders hohen Risiko ausgesetzt sind, in diese Diskussionen einbezogen werden müssen. Die Fakten sprechen eine klare Sprache. Was jetzt benötigt wird, ist der Wille, entsprechend zu handeln.
Häufig gestellte Fragen
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Ja. Rauchen ist zwar die Hauptursache, doch ein erheblicher Anteil der Lungenkrebsfälle tritt bei Menschen auf, die nie geraucht haben, und diese Zahl nimmt zu.
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In wesentlichen Punkten, ja. Es wird mittlerweile als biologisch eigenständige Form anerkannt, die häufiger durch genetische Veränderungen wie EGFR und ALK bedingt ist und häufiger bei Frauen sowie in Form eines Adenokarzinoms auftritt.
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Es gibt keine einzelne Ursache. Luftverschmutzung, Radon, Passivrauchen, bestimmte berufliche Belastungen und eine vererbte genetische Anfälligkeit gelten allesamt als anerkannte Risikofaktoren.
Warum wird Lungenkrebs bei Menschen, die nie geraucht haben, oft erst spät diagnostiziert?
Da sich Vorsorgeuntersuchungen und Überweisungen an der Rauchanamnese orientieren, fallen Personen, die noch nie geraucht haben, häufig nicht unter die Kriterien, und ihre Symptome werden möglicherweise anderen Ursachen zugeschrieben, was zu einer verspäteten Diagnose führt.
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Frauen sind überproportional betroffen: Bei Frauen, die noch nie geraucht haben, ist das Risiko, an Lungenkrebs zu erkranken, mehr als doppelt so hoch wie bei Männern, die noch nie geraucht haben. Auch bei jüngeren Menschen treten Fälle auf.